Henri Charrière er en safeknuser med kallenavnet Papillon på grunn av sommerfugltatoveringen på brystet. I Frankrike blir han feilaktig dømt for drapet på en hallik i 1933 og får livstidsdom i Fransk Guyana. På veien møter han en medfange, Louis Dega, en beryktet forfalsker og underslåer. Papillon tilbyr seg å beskytte Dega hvis han finansierer Papillons flukt når de kommer til Guyana. Mens de tåler livets grusomheter i en arbeidsleir i jungelen, blir de to venner.

En dag forsvarer Papillon Dega mot en sadistisk vakt og rømmer ut i jungelen, men blir fanget og dømt til to år i isolat. Som takk smugler Dega ekstra mat til Papillon. Da smuglingen blir oppdaget, holder fengselsdirektøren Papillons celle i mørke i seks måneder og halverer rasjonene hans, men Papillon nekter å røpe Degas navn. Han blir til slutt løslatt og sendt til sykestua i St-Laurent-du-Maroni for å komme seg.

Papillon ser Dega igjen og ber ham om å arrangere et nytt rømningsforsøk. Dega hjelper ham med å møte en innsatt lege som tilbyr å skaffe en båt på utsiden med hjelp fra en mann ved navn Pascal. Medfange Clusiot og en homofil pleier ved navn André Maturette slutter seg til rømningsplanen. Under flukten blir Clusiot slått bevisstløs av en vakt. Dega overmanner vakten og slutter seg motvillig til Papillon og Maturette, og klatrer over murene til utsiden. Trioen møter Pascal, og de flykter ut i natten. I jungelen dagen etter bringer Pascal fangene til båten deres, men etter at han har dratt, oppdager de at den er falsk. De møter en lokal pelsjeger som har drept dusørjegerne som ventet på dem. Han leder de tre til en spedalskkoloni, hvor de får tak i forsyninger og en sjødyktig båt.

Språk: Engelsk

Teksting: Dansk, svensk, norsk, finsk