I 2009 forteller en eldre Cecil Gaines sin livshistorie mens han venter i Det hvite hus på å møte den nyinnsatte presidenten. Cecil ble født og vokste opp på en bomullsplantasje i Macon, Georgia, som sønn av svarte leiearbeidere under Jim Crow-æraen. I 1926, da Cecil var syv år gammel, voldtar den hvite grunneieren Thomas Westfall Cecils mulattmor, Hattie. Cecils far, Earl, konfronterer Thomas og blir drept. Cecil blir tatt hånd om av Thomas' eldre mor, Annabeth, som også er gårdens husholderske. Annabeth lærer opp Cecil til å bli hushjelp.

I 1937, 18 år gammel, forlater Cecil plantasjen. Desperat sulten bryter han seg inn i konditoriet på et hotell. Den eldre butleren Maynard får medlidenhet med ham og gir ham en jobb. Cecil lærer avanserte serverings- og mellommenneskelige ferdigheter av Maynard, som senere anbefaler Cecil til en stilling på et hotell i Washington, D.C. Mens han jobber der, møter Cecil Gloria og gifter seg med henne, og paret får to sønner, Louis og Charlie.

I 1957 blir Cecil ansatt i Det hvite hus under Dwight D. Eisenhowers administrasjon. Det hvite hus' maître d'hôtel Freddie Fallows introduserer ham for hovmester Carter Wilson og kollegaen James Holloway. Cecil blir vitne til Eisenhowers motvilje mot å bruke tropper for å håndheve avskaffelsen av raseskillet i skolene, og deretter hans besluttsomhet om å opprettholde loven ved å integrere Little Rock Central High School i Arkansas.

Louis, Gaines-parets eldste sønn, begynner å studere ved Fisk University i Nashville, Tennessee, selv om Cecil mener at Sørstatene er for ustabile. Louis melder seg inn i Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aktivisten James Lawsons studentprogram, noe som fører til en ikke-voldelig sit-in på en rasebådt kafé, hvor han blir arrestert. Gloria, som føler at Cecil setter jobben sin foran henne, faller ned i alkoholisme.

Språk: Engelsk

Teksting: Dansk, svensk, norsk, finsk