De første seks kapitler giver helt basale data om Koranen, Hadith, Muhammet, lov, teologi og mystik i en tilnærmelsesvis tidløs fremstilling. Bogen har fokus på, at give en kort fremstilling af den tidlige islamiske periode, sådan som det overvældende flertal af muslimer i fortid og nutid har opfattet den. Det er nyttig viden for at forstå muslimske diskussioner om islam i dag, bogens egentlige emne. Dette emne bliver forfulgt over 16 kapitler, som gennemgår byen Cairos politiske, sociale, religiøse og intellektuelle historie fra osmannisk tid og frem til i dag.

Titlen Moderne islam udtrykker et historisk perspektiv, og betegner en kontrast til det meste af det øvrige islam-materiale på markedet. Sigtet er at vise, hvordan de muslimske samfund gennemgår en helt afgørende moderniseringsproces fra begyndelsen af det 19. århundrede i takt med den europæiske kolonialisme og udbredelsen af moderne stater, institutioner, industrier, forbrug, offentligheder og skolesystemer.

Desuden sættes der i bogen fokus på mere almene politiske fænomener som styreform, forfatning og revolution. Samtidig er fænomener som islamisme, salafisme og jihadisme adskilt og defineret over for hinanden.