Hannah Arendt er en av det forrige århundrets mest betydningsfulle tenkere. I Mennesket i dystre tider løfter Arendt frem sentrale skikkelser som har utmerket seg innen ulike fagfelt: filosofi, psykologi, politikk, teologi, skrivekunst og statsvitenskap, med mer. Gjennom elleve biografiske essays skriver hun om hvordan disse personene har levd og virket i samtiden.

Ordlyden «dystre tider» viser til Bertolt Brechts dikt Til ettertiden: «Jeg lever virkelig i dystre tider. Et uskyldig ord er dårskap.» De biograferte har, ifølge Arendt, på hver sin måte motvirket dette mørket og lyst opp samtiden sin.

I Mennesket i dystre tider skriver Arendt om følgende personer:
Gotthold Lessing (1729-1781)
Rosa Luxemburg (1871-1919)
Angelo Giuseppe Roncalli, pave Johannes XXIII (1881-1963)
Karl Jaspers (1883-1969)
Isak Dinesen/Karen Blixen (1885-1962)
Hermann Broch (1886-1951)
Bertolt Brecht (1898-1956)
Waldemar Gurian (1902-1954)
Randall Jarrell (1914-1965