Paul John Frandsens bog gør for første gang en række skriftlige kilder til historien om kristendommen og munkevæsenet i det tidlige Ægypten tilgængelige på dansk. Det gælder ikke mindst uddrag af den ægyptiske munk Shenutes (350-450 e.Kr.) omfangsrige forfatterskab, der i dag står som grundlaget for den koptiske nationallitteratur.Fremstillingen afdækker den formative periode i kristendommen, som viser sig ved flere dogmatiske stridigheder om Kristi natur, og her er kirkemødet i 451 et afgørende skæringspunkt, hvor striden gik på om Kristus var gud eller menneske. De to munke Pachom (292-347) og Shenute skabte det ægyptiske munkevæsen. Som ledere af hver sin gruppe af klostre udformede de omfattende regelsæt for klosterlivet og blev på denne måde udgangspunkt for klosterbevægelsen i Vesten.