När Ayatolla Khomeyni utfärdade sin dödsdom mot Salman Rushdie slöt författare, kulturpersonligheter, journalister och politiker över hela världen upp bakom den utpekade. Men i dag, när hoten från islamistiska grupper mol yttrandefrihet och konstnärlig frihet har ökat dramatiskt, drar sig samma grupper undan. I De intellektuellas flykt beskriver den amerikanske författaren och journalisten Paul Berman en utveckling där extremisternas motståndare anklagas för intolerans och fördomsfullhet. Den förföljda och dödshotade Ayaan Hirsi Ali kritiseras och fryses ute samtidigt som filosofen och professorn Tariq Rarnadan med starka band till islamism beskrivs som en moderat muslim. Paul Bernman har skrivit en historiebok, en pamflett och - framför allt ett försvar för upplysning och del fria ordet. Författaren presenteras i en inledande essä av Johan Lundberg.