Vi har fulgt Nikolenka gjennom oppveksten i "Barndom" og "Gutteår", og nå, i denne fortellingen, går han inn i de voksnes rekker.
Han er ikke lenger bare et medlem av en familie, men står som et frittstående individ i verden og må ta avgjørelsen helt på egen hånd. Alt er nå overlatt til hans eget initiativ, og selv om han til å begynne med er beruset av tanken på å være voksen, viser det seg at opptaksprøven ikke er så lett som han hadde trodd.