Katariinan rauhalliset eläkepäivät rikkoutuvat, kun hän saa kuulla sairastavansa parantumatonta syöpää. Pojantyttärentytär Helmi vaatii saada jäädä Katariinan tueksi ja seuraksi loppuajoille. Yhdessä Katariinan suuressa merenrantatalossa he kohtaavat syövän kasvoista kasvoihin kaikessa rumuudessaan ja säälimättömyydessään.
Helmi haluaa kuulla Katariinan elämäntarinan. Lopulta Katariina suostuu kertomaan kaiken elämästään. Helmi saa huomata, ettei isomummin elämä suinkaan ole ollut pelkkää tylsää opiskelua ja työtä lääkärinä, vaan sisältää paljon tapahtumia, jotka on kenties ollut syytäkin pitää salaisuuksina.
Katariinan paljastukset vievät Helmin lopulta kauaksi Afrikkaan kohtaamaan isomumminsa synkimmän menneisyyden.