Tredje bind af Plutarks Parallelle Liv favner bredt i tid og rum, men særligt udspiller historierne sig i Sparta og Rom. I Sparta forsøger Agis og Kleomenes at genrejse byen efter den gamle model men i en helt forandret tid. Deres projekt lider skibbrud, ikke mindst på grund af Filopoimen, der uigenkaldeligt undertvinger Spartas magt. I Rom forsøger brødrene Tiberius og Gracchus at reformere og balancere republikken, efter den på kort tid er blevet en væsentlig magtfaktor i hele Middelhavet. Det lykkes dem ikke, og i Rom næres de problemer, der kommer til fuld udfoldelse i borgerkrigene.