"Endelig sto presten på prekestolen". Med dette klassiske sitatet innleder Selma Lagerlöf sin storslåtte debutroman fra 1891. I sentrum står presten Gösta Berling, som på grunn av drukkenskap står i fare for å avsettes fra sitt embede. Fortvilet legger han seg til for å dø i en snøfonn, men blir funnet av den barske og karismatiske majorinnen på Ekeby. Den arbeidssky presten opptas i den brokete skaren av kavalerer som majorinnen holder seg med, og et muntert, sorgløst levesett tar til. Den vakre Gösta setter mange kvinnehjerter i brann, og brenner selv for kjærligheten og kvinnene; han forelsker seg stadig.
Gösta Berlings saga utspiller seg i forfatterens elskede Värmland, og preges av både burlesk humor og dypt alvor. Gjennom hele fortellingen løper en vemodig innsikt i menneskets utilstrekkelighet og kjærlighetens forgjengelighet.