John Rambo (Sylvester Stallone), en forvirret Vietnam-veteran som tumler fra en by til en annen. Sheriff Will Teasle (Brian Dennehy) prøver å få ham til å forlate byen sin; men når Rambo nekter, blir han arrestert for å streife rundt. Rambo rømmer fra fengselet og demonstrerer Vietnams kampferdigheter og søker etter skogen mens sheriffen og mennene hans jager ham i hans element. Når den offentlige bevisstheten om Rambos enmannskrig eskalerer, blir Teasle og hans folk konfrontert av oberst Trautman (Richard Crenna) Rambos tidligere sjef og kanskje den eneste som kan stoppe ham ...