1943.Ved østfronten har nazistenes krigslykke snudd. Soldatene trekker seg tilbake, mens slagfeltet farges rødt av blod og russernes faner. Samtidigt utkjempes en strid innad i troppen mellom korporal Steiner og kaptein Stransky. Korporalen er en dekorert kjempe; en venn av folket som ber øvrigheten dra til helvete. Kapteinen er hans motpol; en venn av kapitalen som setter disiplin og prestisje i høysetet. Hans innsats i krigen handler kun om å komme hjem som helt, dekorert med Jernkorset. Han skyr ingen midler for å lykkes; hverken løgner, utpressing - eller å ofre sitt eget mannskap. Det blir en kamp mellom to jernharde viljer, mellom moral og umoral, midt i et brennende helvete i en krig uten helter.