Etter å ha tapt sin formue på havet må en ruinert kjøpmann slå seg ned på landet med sine seks barn. Et av dem er Belle, hans yngste datter, vakker og full av glede. På en farefull ferd ender kjøpmannen i udyrets magiske kongerike, der udyret dømmer ham til døden for å stjele en rose. Belle, som klandrer seg selv for familiens fryktelige ulykke, velger å gi sitt liv i sin fars sted. Men det er ikke døden som venter Belle i udyrets slott, snarere en underfull tilværelse av magi, glede og vemod. Hver kveld spiser Belle middag med udyret. Etterhvert gror det frem både tillit og vennskap, og de blir som to fremmede som skjebnen gjør alt for å holde atskilt. Mens Belle kjemper mot tilnærmelsene hans, prøver hun å løse gåtene om udyret og kongeriket. Om natten kommer deler av udyrets fortid til henne i drømme. Den tragiske historien de forteller viser henne at denne ville og ensomme skapningen engang var en vakker prins. Med bare sitt mot og sitt åpne hjerte overvinner Belle alle farer, og hun klarer å løse udyret fra den onde trolldommen og finne sann kjærlighet.