En gribende og storslået beretning om den usædvanlige familie Cleary.
Historien begynder tidligt i dette århundrede, da Paddy Cleary med sin kone Fiona og deres syv børn flytter til Drogheda, et stort australsk landsted. Den ender mere end 50 år senere, da den eneste tilbageblevne af tredje generation – den kønne skuespillerinde Justine O'Neil – strejfer om i verden langt borte fra Drogheda for at lede efter det "virkelige liv" og den "sande kærlighed".
Bogens egentlige hovedperson er dog den utæmmelige Meggie, Paddy og Fiona Clarys datter, der ikke viger fra Drogheda, og som holder fast ved sin store kærlighed: Den flotte og ærgerrige præst Ralph de Bricassart - et forhold som den katolske kirke truer med at ødelægge.
Tornfuglene er filmatiseret med Richard Chamberlain i rollen som Ralph de Bricassart.