Ada, stum siden fødselen, hennes ni år gamle datter og pianoet hennes ankommer til et arrangert ekteskap i den avsidesliggende villmarken i attenhundretallets New Zealand. Av alle eiendelene hennes nekter ektemannen hennes å frakte pianoet, og det blir stående igjen på stranden. Ada holder ikke ut pianoets sikre ødeleggelse, og inngår en avtale med en uutdannet, tatovert nabo. Hun kan tjene tilbake pianoet hvis hun tillater ham å gjøre visse ting mens hun spiller, én svart tangent for hver time. Arrangementet trekker alle tre dypere og dypere inn i et komplekst følelsesmessig og seksuelt bånd som er bemerkelsesverdig på grunn av sin naive lidenskap og sin skremmende ringeakt for grenser.