Hertuginnen av Devonshire var en vakker sosietetskvinne med politisk innflytelse i 1700-tallets England. Men i privatlivet var hun preget av et kjærlighetsløst ekteskap og opprivende utroskap.

Georgiana Cavendish, en slektning av vår tids prinsesse Diana, blir kjent for sitt vakre ytre og sterke personlighet, mens hennes appetitt på livets nytelser gjør henne beryktet. Hun tror lykken er gjort når hun knapt 17 år gammel blir hertuginne av Devonshire gjennom ekteskap med den nesten ti år eldre hertugen. Det skal vise seg at han ikke nærer særlig varme følelser for sin unge brud, og en rekke aborter setter forholdet på alvorlige prøver. Riktignok får ekteparet to jenter og en gutt etter hvert, men ekteskapet får fortsatt hard medfart når hertugen innleder et langvarig forhold til Georgianas beste venninne, Lady Elizabeth ?Bess? Foster. Hertuginnen kvitterer for sviket med å kaste seg i armene på Charles Grey, den fremtidige statsministeren, som hun får et barn med. Spørsmålet er om deres ekte kjærlighet kan overleve sosiale konvensjoner, presset fra en streng ektemann og tørsten etter makt og innflytelse. Ved å være tro mot sin lidenskap må hertuginnen betale en høy pris.