Nastassja Kinski fikk her sitt store gjennombrudd som den unge, fattige og bedårende Tess, som gjennom skjebnens luner får hele sitt triste liv forandret. Hennes alkoholiserte far får en dag rede på at han er av adelig blod og sender i vei sin datter for å plukke ned fruktene fra aristokratiets modne familietre. Hun gjør sensasjon i de fine salongene, men hennes fortid tar henne hele tiden igjen og en gripende livsskjebne broderes frem. Den rommer kjærlighet, utroskap, svik - og mord...