Josef Stalin brukte sjarm og list for å komme i posisjon etter Lenins død, og manipulerte menneskene rundt seg for å få gradvis mer makt. Simon Sebag Montefiores biografi viser hvordan livet artet seg på toppen av hierarkiet, med vekt på årene fra Stalin ble leder i 1929 til han døde i 1953, etter et stadig mer paranoid og grusomt styre.