Sammy er en ung rod p 18 r i byen Nashville i Tennessee USA. Han er p samfundets absolutte bund og uden arbejde. N rmest for sjov hugger han en bil og pludselig bliver hans verden vendt p hovedet for bilen tilh rer en kendt politikker, og Sammy er n dt til at flygte for sit liv. Tiden er slutningen af '60'erne og en ung negers liv er ikke meget v rd, hvis han har beg et noget kriminelt. P sin flugt kommer han til Californien og melder sig til h ren. Vietnamkrigen er i fuld gang, og der er brug for alle - selv en fyr som Sammy. Milit ret modner ham og giver ham en uddannelse. Det viser sig, at Sammy har mange skjulte talenter, der blot aldrig har haft mulighed for at udfolde sig. Bogen f lger en ung mands udvikling og kamp for at bryde den negative sociale arv og de store omkostninger, der er forbundet med dette.