Romanens 'jeg', Yvonne, vokser opp i en forstad til Antwerpen i Belgia under annen verdenskrig. Hun er 13 år gammel når tyskerne invaderer Belgia og okkuperer landet i fire lange år. Familien hennes tilhører arbeiderklassen. De har det økonomisk trangt fordi faren er ufaglært og må ta til takke med de jobbene han kan få.
Handlingen i romanen preges av to kraftlinjer som forsterker hverandre. Den ene er mannens dominerende plass og status i samfunnet. Kvinnen er nesten uten rettigheter og forsvinner i skyggen av mannen. Den andre er den katolske kirka. Dens makt kan neppe undervurderes. Dette er en svært tung og mektig aktør. Biskopene og prestene trekker over alt i trådene - ikke bare i religiøse spørsmål, men også politiske. Og det skjer på alle nivåer i samfunnet: nasjonalt, regionalt, lokalt og i heimen.
Rulletrappa er en historisk roman. Personene i romanen er oppdiktede skikkelser. Også Yvonnes historie er fiksjon - selv om den kunne ha hendt i virkeligheten. Det historiske bakteppet for historien er imidlertid ikke en fiksjon. Belgia er et land som ligger geografisk nær oss, men som nordmenn flest vet forbausende lite om. Muligens kan leseren underveis fylle et kunnskapshull om en bit nær europeisk historie.