Pirtukeisari on vauhdikas kertomus kurjiin elinoloihinsa kyllästyneestä Jalmari Saurosta, joka pakkaa vähäisen omaisuutensa selkäreppuun, nousee Helsingin junaan ja lähtee etsimään maailmalta onneaan. Maassa vallitsee kieltolaki, jota ihan kaikki eivät kuitenkaan kunnioita. Satamatöihin päätynyt Jalmari ajautuu pirtukaupan pariin.
Rohkeutensa, neuvokkuutensa ja hyvän onnen avulla hän kohoaa nopeasti urallaan ylöspäin. Pirtukeisarin tarinassa on paljon todellisia tapahtumia. Se peilaa myös kaksikymmentäluvun yhteiskunnallisia oloja ja kuvaa sen ajan elämänmenoa.