Boken følger den historiske utviklingen til de forskjellige formene for europeisk musikkteater, opera, operette og ballett, fra opprinnelsen i fyrstelig forlystelse og folkelig underholdning, frem til moderne musicals. De mest sentrale skikkelsene som Mozart, Verdi og Wagner er viet egne kapitler, og forfatteren diskuterer også betydningen av de forskjellige nasjonale artene av opera og ballett.