Handlingen er satt i Santa Barbara, sommeren 1979, en tid fylt med kulturendringer og opprør. Vi følger Dorothea (Annette Bening), en viljesterk alenemor i midten av 50-årene og hennes tenåringssønn Jamie. Hun elsker sønnen betingelsesløst, men uroes av tanken på den stadig mer kaotisk verden og lurer på om hun klarer oppgaven som oppdrager. To andre kvinner bidrar på avgjørende måter til Jamies oppdragelse - Abbie (Greta Gerwig), en frisinnet kunstner som leier et rom i Fields hjem, og den kunnskapsrike og provoserende tenåringsnaboen Julie (Elle Fanning).