Filmen er bygget over forfatteren Marcel Pagnols selvbiografiske roman. Den begynner med begynnelsen: Pagnols fødsel i Aubagne. Hans mor er sydame, hans far en ateistisk skolelærer. Under oppveksten tilbringer den lille guttungen mye av dagen bakerst i farens klasserom, hvor han med stor hurtighet lærer seg å lese. Dette er til hans dynamiske fars store glede, men moren er bekymret. Hun vil gjerne at gutten skal få en naturlig barndom. Men barnet er ustoppelig når det først greier å tyde bokstaver. Alt av litteratur blir konsumert - fra det som står på såpepakkene til jernbanerutene. Moren, som har gjemt bøker for gutten, blir tvunget til å gi opp. Da faren må skifte jobb, flytter familien til Marseilles, og Marcel får en bror. Om sommeren pakker familien og drar på ferie til Provence.