I 1939 i Los Angeles hyres privatdetektiven Philip Marlowe av den rike arvingen Clare Cavendish for å finne hennes forsvunne elsker, Nico Peterson, en rekvisitør ved Pacific Film Studios. Marlowe oppdager at Peterson angivelig skal ha dødd etter å ha falt om i fylla og blitt påkjørt av en bil utenfor en eksklusiv klubb. Men Marlowe er skeptisk til hvordan Petersons død skal ha blitt forårsaket og begynner å etterforske saken nøyere, til tross for at vennen og drapsetterforskeren Joe Green ikke viser noen interesse for saken. Marlowe graver enda dypere i saken og avdekker et nett av bedrageri og korrupsjon blant byens elite.