MAN SKAL DØ UNG er historien om den lovende unge forfatter og journalist Jens Gielstrup, der havde to drømme i sit liv – først at blive forfatter og siden at forsvare Danmarks ære under 2. verdenskrig. Som 21-årig udgives hans første roman, Kys til højre og venstre, der hyldes af kritikerne og gør ham til en af sin generations største talenter. Succesen fører til ansættelse på Politiken, hvor endnu en roman skrives i et rasende tempo, før han bliver korrespondent i London.

Men da Danmark besættes, strander han i den engelske hovedstad afskåret fra sin familie og elskede forlovede. Snart er han fanget i natlig bomberegn, da tyskerne indleder Blitzen over London i forsøget på at presse englænderne til overgivelse. Splittet mellem det trygge liv som forfatter og de unge mænds pligt i et krigshærget Europa, hvor nazismen virker ustoppelig, må han træffe et valg.

Mødet med den norske digter Nordahl Grieg inspirerer for alvor Gielstrup til kamp – først i hemmelig engelsk tjeneste som stemme og forfatter til propagandaradio sendt fra England under dække af at komme fra modstandsmænd i Danmark – og endelig i Royal Air Force som Spitfire-pilot, hvilket kun en snes danskere opnåede. Han nedskydes under en mission ved den hollandske kyst i august 1943 og dør. Kun 26 år gammel.

Hans korte men dramatiske liv beskrives frem til de sidste krigsdage blandt andet igennem efterladte breve, som levende vidner om et sjældent litterært talent, der sidenhen fik flere kritikere til at konkludere, at Jens Gielstrup kunne være blevet ”en af vores store digtere”.