Ved Dødehavet i Israel får en palestinsk unggutt et svært ubehagelig besøk. En bilbombe eksploderer i en gate i Oslo.

Kriminaletterforsker Skarphedin Olsen står plutselig oppe i en sak som også rommer en forsvunnet eldre mann i Gamlebyen, en tom leilighet med en størknet dam av blod på gulvet og noen kryptiske bøker om alkymi. Etterforskeren søker hjelp hos sin nevø Fredrik Drum, og vi trekkes inn i en fascinerende krimgåte i høyt tempo. Trådene spinnes ubønnhørlig sammen til en logisk og svært overraskende slutt.