I 1937 blir en to år gammel gutt fra en fattig familie identifisert som Kundun, den fjortende reinkarnasjonen av Dalai Lama, Tibets spirituelle og politiske leder. Han vokser opp i Potala-palasset, der han blir lært opp av munker. Han ønsker å modernisere det isolerte landet, men i 1950 invaderes Tibet av Kina. Bare 15 år gammel tar han over som Tibets offisielle leder. Han gjør motstand mot okkupasjonen og flykter senere på dristig vis til India, der han klarer å rette verdens oppmerksomhet mot sitt lands skjebne.