Hospitalet handlar om livet på ett mentalsjukhus i början av 60-talet. Det är nu man i någon mån kan behandla olika psykiska diagnoser med hjälp av nya psykofarmaka och nya behandlingsformer. Stängsel som stänger inne och granhäckar som stänger för insyn, försvinner successivt. Men förnyelseprocessen går trögt, mycket av det gamla lever kvar, och det finns en skepsis mot vissa av de nya idéerna. Som vikarie får man en ganska god överblick, eftersom man sällan är någon längre tid på varje avdelning. Romanens huvudkaraktär Eric får vara med om det mesta som pågår på sjukhuset - dag som natt. Vi får även följa Eric och hans vänner i livet utanför sjukhuset. Slutet av 1950-talet och början på 60-talet var en tid när allt var möjligt och framtiden var ljusnande. I varje fall var Eric övertygad om detta och inrättade sitt liv därefter.