1921. I Norge er det finanskrise, storstreik og forbudstid. Johannes S. Andersen, kjent som "Gulosten" blant gutta på Bastøy, har vært til sjøs og forsøker å leve som ærlig arbeidskar. Men når det ikke er arbeid å få, familien går i oppløsning og prisen på smuglersprit er skyhøy, er det lett å la seg innhente av fortida. For er det ikke som de sier: En gang bastøygutt - alltid bastøygutt?
Liv i helvete er første del av trilogien om Gulosten.