Sergej Leontjevitsj Maksudov hater sin jobb som medarbeider i Tidsskrift for dampskibstrafikk. Nettene bruker han til å skrive en roman som ingen forlag vil røre, i en tid med streng sensur. Da alt håp ser er ut til å være ute dukker det likevel opp en redaktør som vil utgi romanen, og i neste omgang blir Maksudov kontaktet av Det frie teatret i Moskva. Plutselig befinner han seg i begivenhetenes sentrum og får oppleve det legendariske teatret fra innsiden. En teaterroman er Mikhail Bulgakovs oppgjør med en maktsyk og forfengelig teaterverden. Den ene direktøren for Det frie teatret, Ivan Vasiljevitsj, er Bulgakovs fornøyelige utlevering av den kjente teatermannen Konstantin Stanislavskij. Han gir en humoristisk kritikk av Stanislavskijs velkjente og utbredte metode. Med sitt rike og treffsikre språk skildrer Bulgakov en forbløffende virkelighet både på og utenfor scenen.