Boken utkom i bokform i 1853 etter å ha blitt trykket som enkeltfortellinger i et tidsskrift siden 1847. Her synliggjorde Turgenjev den kreftbyll som livegenskapet utgjorde i det daværende Russland. Livegenskapet ble avskaffet i 1861. Gjennomgangsfiguren i de noen og tyve skissene, forfatterens nødtørftig kamuflerte alter ego, streifer rundt i skogene og steppeområdene i sine hjemtrakter og observerer og nedtegner portretter av mennesker han møter, såvel hovmodige adelsmann som simple leiearbeidere. Hele tiden veves skiftende naturinntrykk inn i de ofte enkle historier jegeren hører.