Hårde tider
Bankmanden Joseph Bounderby er indbegrebet af sin tid: En selvbestaltet og selvhøjtidelig industrialist, som bakkes op af den velbeslåede enke Mrs. Sparsit. Thomas Gradgrind, lokalt parlamentsmedlem og rektor, har opdraget sine børn Louisa og Tom ud fra et uddannelsessystem, som støtter dette økonomiske regime - det handler om "fakta, ikke fantasier". Selv et besøg i det lokale cirkus misbilliges, og da Gradgrind adopterer den forældreløse cirkuspige Sissy Jupe, skal hun også indrette sig efter systemet. Det har resulteret i, at Louisa er blevet kold og fjern, mens Tom, som bliver tvunget til at arbejde for Bounderby, i smug begynder at drikke og spille hasard.

For at kunne være tættere på Tom accepterer Louisa et frieri fra Bounderby - en mand, som hun hverken elsker eller respekterer. Mrs. Sparsit er rasende over at være blevet degraderet og længes efter, at Louisa skal falde i unåde. Ventetiden bliver ikke lang. Skæbnen banker på i skikkelse af fuldtidsforføreren og den tidligere politiker Harthouse. Louisa falder lidt efter lidt for Harthouses tilnærmelser - alt imens mrs. Sparsit tålmodigt observerer og venter. I takt med at dramaet udfolder sig, skrælles den tynde hinde af reserveret respekt væk og afslører et samfund, hvor alting vurderes ud fra dets pris.