Don Quijote er en fattig spansk landadelsmann ved navn Quijad. Han forleser seg på sin tids populære ridderromaner i en slik grad at han fullstendig mister evnen til å skille mellom diktning og virkelighet. Han bestemmer seg for å bli ridder og tar navnet Don Quijote de la Mancha, ridderen av den bedrøvelige skikkelse. Han velger en av landsbyens bønder, Sancho Panza, til sin væpner.
Sammen drar de ut for å bekjempe verdens ondskap og verne om de svake og ikke minst om de skjønne kvinner, slik en sann ridder skal. På sitt gebrekkelig øk Rosinante drar don Quijote fryktesløst i kamp mot alle farer. Han ser kjemper i stedet for vindmøller, slott i stedet for kroer og hærer i stedet for saueflokker. Etter mange prøvelser både for den forvirrede ridder - og ikke minst for hans arme væpner - må don Quijote se virkeligheten i øynene og forlate illusjonenes verden.

"Den skarpsindige lavadelsmann Don Quijote av la Mancha" er blitt kalt den første moderne europeiske roman og er et av verdenslitteraturens mest leste verk. Historien om ridderen og hans væpner har vært en publikumssuksess siden den kom ut første gang i 1605 og 1615, og denne geniale sammensmeltingen av absurd komikk, sosial og litterær satire og dyp psykologisk innsikt har inspirert forfattere fra Dostojevskij til Gustave Flaubert, Salman Rushdie og John Irving.