Den 19 år gamle Richard Papen kommer ind i en elitær og eksklusiv kreds af græskstuderende på et college i Vermont. De er rige, unge og skruppelløse. De bliver ledet af en mystisk lærer og dyrker den klassiske græske kultur og begynder at føre studierne over i virkeligheden i dionysiske orgier. Et gammelt ritual bringes brutalt til live med fatale konsekvenser.

Venskaber, moral og underbevidshedens gode og dårlige sider er blandt emnerne i Donna Tartts imponerende psykologiske gyser om en forbrydelse og dens konsekvenser.

"’Den hemmelige historie’ er selvfølgelig umiddelbart en spændende roman om forbrydelse, skyld og straf. Men den handler i virkeligheden også om et af de græske begreber, som der jongleres elegant og næsten pralende med: Om det hybris, de hovmodige begår, når de nærmer sig gudernes stadie. Og om det nemesis, som derfor straffer dem på liv, krop og sjæl." - Berlingske