Året e 1753. På et skip fra Europa ankommer tidens mest berømte automat- og urmaker, briten Alister Cox og tre medhjelpere til en havneby i Kina. Han er invitert til landet av den kinesiske keiseren Qianlong, en estet og samler, men også en guddomeliggjort despot over et redselsherredømme. Sammen med Cox, som har sine egne demoner å stri med, føres vi inn en både vakker og grusom verden innenfor murene til Den forbudte by.