Jokaisen sukupolven on kohdattava kysymys, miten väkivaltaiseen menneeseen tulee suhtautua. ”Historiallisen vastuun” käsite korostaa näkemystä, jonka mukaan jokaisen riippumatta siitä, ovatko he väkivallan harjoittajien tai uhrien perillisiä vai eivät, on säilytettävä muisto sodan ja sorron seurauksista.
Kirjan artikkelit käsittelevät eettisesti kipeän menneisyyden ja sen seurausten yleismaailmallisuutta sekä kirjallisuuden ja muistitiedon merkityksiä kulttuurisen muistin alustoina. Kirjan mottona toimii filosofi Hannah Arendtin ajatus: ”Meillä ei ole varaa ottaa menneisyydestä vain hyviä puolia (...) ja hylätä paha pitämällä sitä vain painolastina, joka aikaa myöten unohtuu itsestään”, sillä barbaria ja unohdus voivat kulkea käsi kädessä.

Ulla-Maija Peltonen on folkloristiikan dosentti ja tietokirjailija. Hän toimi Suomalaisen Kirjallisuuden Seurassa tutkijana ja arkistonjohtajana vuosina 2001-2016. Hänen aiempia aiheeseen liittyviä teoksiaan ovat Muistin paikat (SKS 2003) ja Punakapinan muistot (SKS 1996).