Året er 1884 og handlingen åpner i Khartoum, der Den blå Nilen møter Den hvite Nilen. Opp floden kommer dampskipet "Intrepid Iris", under kommando av Ryder Courtney. Han har sine rikdommer knyttet til byen, der uro og frykt hersker. Nordfra er emir Osman Atalan og hans hær underveis for å hindre europeerne i å flykte nordover. Det kommer til voldsomme kamper, der byen så å si legges i grus, mens den britiske guvernørens to unge døtre blir bortført til et harem som dervisjens fanger.

Wilbur Smith er født i Zimbabwe i 1933. Siden 1964 har han vært fulltids forfatter. Han er en av verdens mest leste forfattere av førsteklasses spenning, oversatt til 26 språk og står jevnlig på bestselgerlistene i en lang rekke land.

Wilbur Smith har skrevet 12 bøker om familien Courtney: Ung manns land, Torden over landet, En spurv til jorden, Brennende kyst, Sverdets makt, Svart hevn, Dødens time, Dolket, Rovfuglene, Monsun, Blå horisont og Solens triumf.