Den flotte, intelligente og ambitiøse Julien Sorel er en forretningsmand i ordets samtlige betydninger. Han er fast besluttet på at tilfredsstille sin higen efter magt og velstand og er overbevist om, at vejen op ad den sociale rangstige ikke længere går via hæren, men derimod gennem kirken. En uimodståelig fortælling om kærlighed, politik og etikette. Juliens mentor, fader Chelan, sender ham ud for at arbejde som lærer for den indflydelsesrige monsieur De Renals børn. Børnene og familien elsker ham, men det er dog den kærlighed, som madame De Renal overøser ham med, der får størst betydning for hans ophold hos familien og for hans efterfølgende liv.