Pamuks hidtil mest farverige roman. En spændende historie fyldt med humor, ironi og fortællertekniske finesser. Handlingen, der er en mordgåde indflettet i en kærlighedshistorie, udspilles i Istanbul i løbet af ni vinterdage i 1591. Den foregår i et bogillustratormiljø i en tid, hvor bøger stadig blev skrevet i hånden af kalligrafer og illustreret af billedkunstnere. Istanbul i slutningen af 1500-tallet afslører konflikten mellem det traditionelle islamiske og det sækulariserede vestlige livssyn både inden for malerkunsten og i hele verdensopfattelsen.