G.W. Pabst, en av de største regissørene i sin tid, befinner seg på filmsettet i Frankrike da nazistene overtar makten. Han flykter til Hollywood, men under den blendende California-solen blir den verdenskjente regissøren bare til en skygge av seg selv. Ikke engang Greta Garbo, som han gjorde berømt, kan hjelpe ham.

Flere sammenfallende begivenheter gjør at han må vende tilbake til hjemlandet Østerrike, nå kalt Ostmark. Der krever propagandaminister Goebbels at Pabst skal samarbeide med nazistene. Pabst er overbevist om at han ikke skal underkaste seg noe annet regime enn kunstens, men før han vet ordet av det, har han viklet seg inn naziregimets nett. 

Filmskaperen er en roman om kunst og makt, skjønnhet og brutalitet fra en av Tysklands mest kritikerroste og populære forfattere.