Språkhistorie med humor og kjærlighet Hva snakket de i England før engelsk? Hvordan så engelsk ut for tusen år siden? Kunne vikingene og engelskmennene forstå hverandre? Hvorfor er engelsk staving så komplisert? Hvorfor var Svartedauden bra for det engelske språket? Hvordan hadde det seg at engelsk ble et verdensspråk? . «Når jeg forteller folk at jeg holder på med gammelengelsk, sier de ofte, etter å ha himlet med øynene over mitt forspilte liv: «Å ja, Shakespeare og sånn.» Men vi språkhistorikere regner faktisk Shakespeares engelsk som moderne engelsk. Utsagnet To be, or not to be, that is the question er jo tross alt fullt forståelig for oss.

En angelsaksisk Hamlet ville ikke umiddelbart klart å appellere til vår sympati med tilsvarende utsagn, av den enkle grunn at vi ikke ville skjønt så mye av hans eksistensielle kvaler. 800 år tidligere ville han nemlig sagt: Beon, oððe ne beon, þæt is seo ascung.»

Dette er historien om hvordan et språk blir til, fortalt med glød og kjærlighet. Forfatteren forteller hvordan engelsk har oppstått og utviklet seg, på et bakteppe av historiske hendelser. Underveis kan leserne glede seg over kuriøse detaljer, spenstige eksempler, fargerike anekdoter og språklige besynderligheter som til fulle viser hvilken fascinasjonskraft språk kan ha.