Gjennom hele oppveksten på Slettestad har Katinka tenkt på seg selv som norsk, men samtidig har hun alltid vært forskjellig: Hun har en skoeske med adopsjonspapirer og andre reminisenser fra sitt fødeland Sør-Korea. Gjemt i skapet fins det som gjør henne litt annerledes enn de andre.
Som voksen bestemmer hun seg for dra til Sør-Korea – landet der tigrene en gang røykte pipe – på jakt etter sitt biologiske opphav. Da tigrene røykte er historien om hennes jakt på seg selv, en gripende og usentimental fortelling om hva det vil si å være adoptert. Romanen utspiller seg i skjæringspunktet mellom det prosaiske og det eventyrlige – en historie som er realistisk og fantastisk, klar og hemmelighetsfull på en gang.