Filmen begynner i Beijing i 1908, da den 3 år gamle Pu Yi blir kronet til keiser av Kina. Men tre år etter kroningen faller det korrupte imperialistiske systemet og Kina blir en republikk. Likevel går livet videre bak murene, som om ingenting hadde skjedd. Gutten blir behandlet som en gud, og må gjøre som han vil – bare ikke forlate palasset. Menneskene rundt ham prøver å skjule sannheten for ham, men et glimt av hva som foregår på den andre siden av de tykke murene får han av læreren hans, skotten Sir Reginald (Peter O'Toole). Som 18-åring er Pu Yi gift med to vakre kvinner og lever bekymringsløst til realitetene forstyrrer hans fredelige liv. Han blir kastet ut av palasset og «Den forbudte by» og må rømme ved hjelp av læreren sin. Han gjør sitt livs feil når han aksepterer et tilbud fra Kinas fiende Japan. Han blir arrestert og fengslet i Kina. Etter 10 år blir han løslatt og lever sine siste dager som gartner – fattig men fri.