Valget mellom en frihetsberøvende straff og en reaksjon som kan gjennomføres i frihet, vil ha særlig stor betydning for barn som straffedømmes. Barnet er fortsatt under utvikling, og har i ungdomstiden forutsetninger for å lære og å utvikle nye evner og ferdigheter. Dette gjør at straffen har et større potensial for å påvirke barnet positivt sammenlignet med voksne, men også et tilsvarende potensial for å påvirke barnet negativt. Om barnet idømmes fengsel eller en alternativ straff kan være avgjørende for barnets videre livsløp.

Boken viser hvordan det er en utvikling i retning av flere rettsregler som gjelder særlig for barn i konflikt med loven. Forfatteren drøfter hvordan strafferettssystemet generelt, og reaksjonssystemet spesielt, bedre kan tilpasses barn som har begått lovbrudd. Bokens første halvdel gir et dypdykk i de grunnleggende hensyn og strukturer i reaksjonssystemet som påvirker reaksjonsvalget i saker som gjelder barn. Deretter snevres perspektivet stadig inn i bokens andre halvdel. I denne delen vil rettsanvenderen finne konkrete svar på hvilken straff barn i dag idømmes for ulike typer lovbrudd.