Den sentrale problemstillingen i dette globalhistoriske oversiktsverket er hvordan det gikk til at en industrialisert del av verden sikret seg et teknologisk og økonomisk overtak, som ble brukt til å underlegge seg eller kontrollere enorme områder rundt om på kloden. Hvorfor ble det nettopp i tidsrommet mellom 1750 og 1900 så store forskjeller i økonomisk vekst og levekår mellom land, samtidig som en stadig mer sammenvevd verden ga grobunn for nye og vedvarende skillelinjer?

Perioden mellom 1750 og 1900 er ofte beskrevet som opprinnelsen til den moderne verden, der industrialisering, den franske revolusjonen, nye klasseforhold og politiske omveltninger i Europa er viktige trekk. I tillegg til en inngående diskusjon av disse temaer gir boka også en bred innføring i Afrikas, Asias og Nord- og Sør-Amerikas historie. Det blir også vist hvordan forholdet mellom menneske og natur ble grunnleggende forandret gjennom urbanisering, overgang til fossil energi, avskoging og kolonisering.