Upplysningstiden är en milstolpe i Västerlandets utveckling och modernisering. Enligt Edward Said är det den historiska händelse som främst skiljer ut Västerlandet från den övriga världen. De författare och filosofer som då verkade under inflytande av den nya vetenskapen, med Newton i spetsen, drev fram ett intellektuellt klimat, ett andligt liv där ingenting var heligt eller för alltid förutbestämt. Absoluta sanningar ifrågasattes på alla områden och toleransen för mångfalden av idéer ökade. Få faktorer har indirekt haft en sådan betydelse för demokratins utbredning. Demokratins grundprincip säger att ingen människa har vetskap om den absoluta sanningen. Därför måste samhället bygga på mångfalden av idéer. Michel Kerautrets breda inblick i 1700-talets franska litteratur och moralfilosofiska samtal ger oss en bakgrund till dagens etiska och politiska ställningstaganden.