Sommeren 1709 hadde det svenske felttoget i Russland vart i flere år. Selv om kong Karl XII og hans armé hadde vunnet alle store slag, hadde russerne ikke gitt opp, og de svenske soldatene var slitne. Den 28. juni, ved den vesle byen Poltava i Ukraina, satte Karl derfor alt på ett kort og kastet hele hæren inn i et hasardiøst frontalangrep mot en dobbelt så stor russisk styrke. Etter få timers kamp måtte de svenske styrkene trekke seg tilbake. Noen dager senere ble de innhentet, og nesten alle de overlevende ble sendt i russisk fangenskap.
Katastrofen var et faktum: av en hær på 49 500 mann vendte bare 1300 hjem til Sverige.
I sin oppsiktsvekkende debutbok fra 1988 skildrer Peter Englund time for time det skjebnesvangre slaget som ledet til den svenske stormaktens fall. Krigens virkelighet skildres slik at leseren nærmest fysisk opplever å være til stede på slagmarken og kjenne heten, tørsten og stanken og høre lydene.

"... helt enestående og den mest spennende historiebok vi har lest."
Nils Chr. Helle, Aftenposten
"... en av de største historiefortellerne i Norden ..."
Arve Solstad, Dagbladet